商传先生系著名历史学家商鸿逵之子。1968年毕业于北京师范学院（今首都师范大学）历史系。1978年考入中国社会科学院研究生院历史系，师从我国著名明清史学家、文献金石学家谢国桢先生研习明清史，1981年毕业，获硕士学位。随即入中国社会科学院历史所工作，历任助理研究员、副研究员、研究员,社会史研究室副主任、主任。

商传先生多年从事明史、社会史研究教学工作，长于人物和社会文化史研究，成就卓然，贡献突出，影响巨大，领军学林。独立撰写出版专著《永乐皇帝》、《永乐文化志》、《明代文化史》、《走进晚明》等多种，参与《中国通史·明代卷》、《中国历史大辞典·明史卷》（副主编）、《中国大百科全书·中国历史学科·明史卷》（主编）等国家重大社科课题的编著工作，参与《名山藏》等重要古籍的整理校勘，于《光明日报》、《历史研究》、《中国史研究》等权威核心期刊发表各类学术论文、评述80余篇。

商传先生还投身于明史知识的社会普及工作中。他登上中央电视台《百家讲坛》节目，录制了《永乐大帝》、《明太祖朱元璋》等系列专题讲座，并将讲稿集结出版。商先生还多次亲历亲为通过社会公共平台向海内外公众讲授明史知识，介绍明史研究学术动态。在担任中国明史学会会长期间，商传先生充分发挥社会团体的优势，组织更多的明史研究者走向群众。这些尝试获得了良好的社会反响，促成了史学研究与社会大众的结合，推动了相关文化事业建设，扩大了我国明史研究及明史研究群体的社会、国际影响力。